Métaux préoccupants

Qu'est-ce que le sélénium?

Le sélénium est largement, mais non uniformément, distribué dans la croûte terrestre. Il est le plus souvent associé aux minerais de cuivre, mais peut aussi être trouvé avec ceux d'argent, de plomb ou de zinc. Des composés organiques du sélénium peuvent se former dans les plantes, les poissons et les animaux.

Le sélénium est utilisé pour des dispositifs électroniques et des photocopieurs en raison de sa semi-conductivité et de ses propriétés photoélectriques. Parmi les produits qui peuvent contenir du sélénium, on retrouve : verre, pigments, caoutchouc, alliages métalliques, textiles, matières plastiques, émulsions photographiques, suppléments nutritionnels, shampooing antipelliculaire, additifs pour aliments pour ovins et bovins, agents médicaux thérapeutiques et pétrole. Le brocoli, les ognons, le blé complet, les tomates, le thon, le son et le germe de blé sont des aliments naturels contenant du sélénium.

Comment le sélénium pénètre-t-il dans l'environnement?

Le sélénium peut être rejeté dans les sols par lixiviation et météorisation du sous-sol rocheux. Au Yukon, le schiste argileux de la région de Selwyn a une forte teneur en sélénium et certains lacs qui se trouvent sur cette roche hôte ont des teneurs naturelles élevées en sélénium. Les eaux souterraines et les eaux de surface peuvent transporter le sélénium dans l'environnement. Les plantes peuvent absorber les composés du sélénium solubles dans l'eau se trouvant dans le sol ou les eaux souterraines et les transformer en composés organiques. L'astragale est une plante à fruits du Yukon qui prospère dans les sols riches en sélénium. Le sélénium s'accumule dans les animaux qui se nourrissent de cette plante.

Du sélénium peut aussi être rejeté dans l'environnement par les activités humaines, principalement par la combustion du charbon, l'affinage des minerais métalliques (en particulier du cuivre) et les fuites des contenants à déchets.

Le sélénium est-il toxique?

À faible niveau, le sélénium est un élément essentiel du régime alimentaire. Il agit comme antioxydant dans le corps, contribuant à prévenir les lésions aux tissus provoquées par l'oxygène. Le sélénium inorganique (provenant des minéraux) et le sélénium organique (provenant des plantes) peuvent tous deux être métabolisés. Toutefois, le sélénium organique est métabolisé plus efficacement que le sélénium inorganique. Le sélénium peut être éliminé du corps dans une certaine mesure dans l'urine, les fèces et l'air expiré.

Le sélénium étant un micronutriment, une carence de ce composé peut avoir des effets dangereux. L'inverse est également vrai. Si vous ingérez, inhalez ou absorbez trop de sélénium, il peut avoir des effets négatifs pour la santé. Une exposition à court terme et à faible dose peut entraîner une perte des cheveux, une gêne musculaire, une éruption cutanée, des gonflements, de la nausée ou de la fatigue. Des expositions à court terme à des doses plus élevées peuvent conduire à la perte des ongles, à des modifications du système nerveux et du système circulatoire et/ou à de possibles dommages au foie et aux reins. Une exposition chronique à long terme à haute dose peut déclencher l'accumulation de fluides dans les poumons et conduire à des bronchites sévères.

On a montré que de fortes teneurs en sélénium sont toxiques pour les animaux. Ceci a constitué un problème dans l'ouest des États-Unis et au Canada. Les orignaux au Yukon ont des teneurs en sélénium dans leurs organes qui pourraient être considérées comme toxiques pour le bétail, ce qui peut indiquer que les orignaux se sont adaptés à ces fortes teneurs. Toutefois, des niveaux de sélénium préoccupant pour la santé humaine n'ont pas pu être détectés dans les aliments traditionnels du Yukon, y compris dans l'orignal.

On pense que le sélénium a des effets qui atténuent l'action toxique du mercure, la surveillance du mercure dans les aliments du Yukon a donc été associée à des études sur les niveaux de sélénium.

Faits concernant le sélénium

• Le sélénium est présent naturellement dans la croûte terrestre.
• Le sélénium est principalement utilisé dans des composants électroniques et de photocopieurs.
• Bien qu'on pense que le sélénium permet d'atténuer les effets toxiques du mercure, de fortes concentrations de sélénium ont des effets négatifs sur la santé.
• En tant qu'antioxydant, le sélénium contribue à prévenir les dommages causés par l'oxygène aux tissus du corps.
• Parmi les aliments qui contiennent du sélénium, on retrouve le brocoli, les oignons et le blé complet.
• On ne retrouve pas le sélénium à des niveaux inquiétants dans les aliments traditionnels du Yukon.

Qu'est-ce que le cadmium?

Le cadmium pur est un métal mou blanc bleuâtre, qu'on retrouve naturellement dans les minerais de plomb-zinc au Yukon.

Le cadmium est conducteur, d'apparence brillante et ne se corrode pas facilement. La plus grande partie du cadmium produit dans le monde sert à la fabrication de piles au nickel-cadmium. Le cadmium est aussi utilisé dans des stabilisants pour matière plastique pour prévenir la décomposition du polychlorure de vinyle (PVC) par la chaleur et la lumière. Les matières plastiques, les céramiques, les verres et les émaux peuvent être colorés au moyen de pigments à base de cadmium.

Certains produits métalliques sont électroplaqués avec un revêtement protecteur au cadmium afin de ralentir leur corrosion. On retrouve du cadmium dans la soudure, les amalgames dentaires, des alliages, des dispositifs électroniques, des tubes de télévision, des miroirs et des panneaux solaires.

Comment le cadmium pénètre-t-il dans l'environnement?

La principale source de cadmium dans le Nord est l'érosion et la météorisation naturelles des sols.Les plantes peuvent absorber le cadmium qui se retrouve dans l'environnement. Les concentrations varient en fonction des espèces et la vitesse d'absorption peut être accrue par certaines conditions environnementales. Par exemple, les saules sont connus comme des accumulateurs de cadmium. Les animaux qui se nourrissent de plantes font entrer le cadmium dans la chaîne alimentaire, et c'est ainsi que le cadmium s'accumule dans les caribous, les orignaux, les castors et d'autres animaux.

Au Yukon, il existe une directive sur la consommation d'abats rouges en particulier.

Le cadmium est-il toxique?

Le cadmium absorbé par le système gastro-intestinal est transporté par le système sanguin et déposé dans le foie et les reins où des protéines se lient à ce métal. Ceci peut aider l'animal à se protéger contre les effets toxiques. La plus grande partie du cadmium est excrétée par les animaux et ne se bioaccumule pas dans la chaîne alimentaire.

La consommation de grandes quantités d'abats peut poser un risque pour les humains, car un animal peut ingérer plus de cadmium qu'il ne peut en éliminer de son système. Le cadmium s'accumule donc dans le corps et peut conduire à des effets toxiques pour la santé quand des humains consomment de grandes quantités de reins ou de foie de ces animaux. Il serait bon de noter toutefois que les expositions au cadmium dues à l'alimentation et à l'environnement sont mineures comparativement à celle inhalée en fumant des cigarettes.

Bien que le cadmium puisse s'accumuler dans le foie ou les reins des animaux ou des humains, il ne s'accumule pas dans les tissus musculaires. Il n'y a pas de directive limitant la consommation de la viande sauvage du Yukon.

L'exposition chronique à long terme au cadmium a été liée à des maladies rénales, à des lésions pulmonaires et au développement d'os moins denses et plus fragiles. Des études sur des animaux réalisées aux États-Unis ont montré que plus de cadmium est absorbé par le corps si l'alimentation est pauvre en calcium, en protéines et fer et riche en graisses. Une alimentation équilibrée peut réduire la quantité de cadmium absorbée par le corps provenant de boissons et d'aliments.

Faits concernant le cadmium

• L'érosion et la météorisation des éléments géologiques locaux sont les principales sources du cadmium qu'on retrouve dans l'environnement du Yukon.
• Le cadmium est utilisé dans des piles, des revêtements protecteurs pour les métaux, des pigments et des stabilisants.
• Le saule (Salix artica) est connu en tant que plante accumulant le cadmium.
• Il existe des directives sur la consommation de viande pour le cadmium dans les abats du gibier capturé au Yukon, et un guide est fourni dans la présente fiche d'information. Le caribou et l'original continuent d'être surveillés.
• Un régime équilibré peut permettre de réduire la quantité de cadmium absorbée par le corps lors de la consommation de boissons ou d'aliments. Les régimes à faible consommation de calcium, de fer et de protéines et forte consommation de graisses favorisent une absorption plus élevée du cadmium.
• L'inhalation de cigarettes est la source la plus importante d'absorption du cadmium par les humains.
• On ne retrouve pas de cadmium à des niveaux inquiétants dans les aliments traditionnels du Yukon.

Qu'est-ce que l'arsenic?

L'arsenic est le vingtième élément le plus abondant dans la croûte terrestre et on le retrouve dans le cuivre, le plomb, l'argent ou l'or. Par combinaison avec de l'oxygène, du soufre ou du chlore, on forme des sels d'arsenic inorganiques. Parmi ceux-ci, on retrouve les minéraux sulfurés arsénopyrite et réalgar. On trouve aussi de l'arsenic de manière naturelle dans l'environnement dans des composés organiques. Ces composés sont généralement formés par des bactéries lors d'un procédé appelé méthylation. L'arsenic métallique ou élémentaire est gris acier, cassant et se trouve rarement ainsi à l'état naturel.

Comment l'arsenic se retrouve-t-il dans l'environnement?

L'arsenic a plusieurs applications industrielles. La plus importante est son utilisation pour la conservation chimique du bois. 90 % de l'arsenic utilisé au Canada est de l'arsénate de cuivre chromé utilisé comme agent de conservation du bois. Le bois traité avec ce produit chimique est appelé bois traité sous pression. L'arsenic est aussi utilisé dans des piles, des munitions, des diodes électroluminescentes et des dispositifs électroniques. L'arsenic a aussi été utilisé dans le passé comme fongicide pour des graines et comme insecticides pour des cultures, mais ces utilisations ne sont plus légales.

Certaines des minéralisations de l'arsenic retrouvées au Yukon sont associées aux gisements de minerai d'or, dont celles du mont Freegold, de la montagne Montana et du mont Nansen. Alors que l'érosion naturelle et la météorisation relâchent de l'arsenic dans l'environnement dans ces régions, l'activité minière peut faire augmenter les niveaux naturels. Le Programme de gestion des déchets Relations Couronne-Autochtones et Affaires du Nord Canada a restauré certains sites en recouvrant les résidus miniers. Des études sont en cours pour mesurer l'efficacité de ce procédé à réduire le rejet d'arsenic dans l'environnement.

L'arsenic est-il toxique?

À très haute concentration, l'arsenic peut être toxique ou létal pour de nombreux d'organismes. Après un traitement avec des fongicides à l'arsenic, les rendements des cultures décroissent. Des malformations ont été détectées chez des amphibiens dans les zones autour de ces cultures.

L'arsenic peut être inhalé, ingéré ou, à dose moindre, absorbé par la peau. Quand de l'arsenic inorganique pénètre dans le corps humain, la plus grande partie est transformée en arsenic organique (environ 80 %) et est excrétée dans l'urine. L'arsenic inorganique qui n'est pas transformé tend à se concentrer dans les cheveux, la peau et les ongles au cours des deux premières semaines d'exposition, puis des niveaux élevés peuvent être détectés dans le foie, la rate et les tissus musculaires. Les poissons subissent un processus de détoxification similaire, au cours duquel l'arsenic inorganique est transformé en arsenic organique et excrété dans l'urine. L'arsenic organique est considéré comme moins toxique que l'arsenic inorganique, car il est excrété beaucoup plus vite.

L'arsenic est considéré comme cancérigène, mais est aussi actuellement utilisé dans certains médicaments pour traiter la leucémie, une forme de cancer. Si au cours d'une période prolongée on absorbe plus d'arsenic que le corps ne peut en éliminer, ce métal peut s'accumuler dans le corps. Des personnes qui ont été exposées de manière chronique à de l'arsenic ont souffert de problèmes cutanés, de problèmes circulatoires et ont un risque accru de développer un cancer.

Faits concernant l'arsenic

• L'arsenic se trouve à l'état naturel dans des roches et des minéraux comme l'arsénopyrite.
• L'érosion naturelle, les volcans et les activités minières sont des sources potentielles d'arsenic dans l'environnement.
• Les microorganismes sont capables de transformer l'arsenic inorganique en arsenic organique.
• L'arsenic a été utilisé en médecine et comme poison depuis de nombreuses années.
• L'arsenic peut être ingéré, inhalé ou absorbé par la peau.
• L'arsenic organique et l'arsenic inorganique peuvent tous deux être excrétés dans l'urine; l'arsenic organique est considéré comme moins toxique, car le corps l'élimine plus rapidement.
• On ne retrouve pas l'arsenic à des niveaux inquiétants dans les aliments traditionnels du Yukon.

Qu'est-ce que le plomb?

Le plomb est un élément qu'on retrouve à l'état naturel dans plus de 200 minéraux. Au Yukon, on retrouve divers gisements de minerai qui contiennent du plomb. Le plomb a déjà servi à de nombreuses choses historiquement, mais les risques qu'il pose pour la santé humaine n'ont été largement reconnus que récemment.

Le plomb peut être un contaminant redoutable, car il est persistant, toxique et peut être accumulé dans les tissus des plantes et des animaux. Les Romains utilisaient le plomb comme revêtement des canalisations d'eau et dans les glaçures pour contenants pour le vin et les aliments. La consommation chronique de plomb par les Romains par absorption d'eau potable, d'autres boissons et d'aliments contaminés pourrait avoir conduit à un empoisonnement à grande échelle et contribué à la chute de l'Empire romain. Les membres de l'expédition fatale Franklin dans le passage du Nord-Ouest en 1845 pourraient avoir souffert d'un empoisonnement au plomb provenant de soudure utilisée pour sceller les boîtes de conserve alimentaire.

Le plomb métallique est un métal mou gris bleuâtre ayant un bas point de fusion. Sa densité et sa capacité à bloquer les rayonnements, associées à sa résistance à la corrosion et à sa facilité à former des alliages et des composés chimiques en ont fait un élément utile pour des produits industriels. Le plomb est utilisé dans :

• la soudure
• le verre et le cristal au plomb
• des munitions
• des écrans de protection contre le rayonnement dans des moniteurs d'ordinateur et d'autres instruments médicaux
• des piles
• des radars
• des pales de moteur d'avion
• des plombs pour fil de pêche

Le plomb est aussi très facile à recycler; environ 55 % des produits contenant du plomb au Canada contiennent du plomb recyclé.

Au Canada comme ailleurs, de nombreux produits qui contiennent du plomb ont été retirés complètement du marché au cours des 3 dernières décennies à la suite de la mise en application de nouveaux règlements. L'utilisation de soudure au plomb pour la plomberie n'est plus légale pour les nouvelles constructions, mais les immeubles de plus de 20 ans peuvent toujours abriter cette sorte de soudure. En 1978, l'utilisation de peintures au plomb a été interdite par la réglementation canadienne. La plupart des pays occidentaux ont interdit l'utilisation d'agents antidétonants au plomb dans l'essence depuis le milieu des années 1980, mais des traces de plomb sont toujours présentes dans la végétation le long des routes.

Comment le plomb entre-t-il dans l'environnement?

Des processus naturels comme la météorisation des roches et l'érosion, les volcans et les feux de forêt contribuent à des rejets importants de plomb à l'échelle mondiale. L'exploitation minière, la fusion et le raffinage du plomb, ainsi que des effluents municipaux et industriels, constituent des sources importantes de plomb d'origine humaine.

La météorisation naturelle des roches et la lixiviation des résidus miniers sont les voies courantes de rejet du plomb dans l'environnement du Yukon. Dans les années 1980, les rejets de plomb dans l'environnement à l'échelle mondiale dus à l'activité humaine ont été estimés 28 fois plus importants que ceux d'origine naturelle. Depuis cette époque, les niveaux mondiaux ont nettement diminué en raison d'accords internationaux visant à éliminer le plomb de produits comme l'essence.

Comme d'autres métaux, le plomb se dissout plus facilement dans des eaux acides. Les sulfures présents dans les roches ou les résidus miniers peuvent réagir avec l'oxygène et l'eau pour produire de l'acide sulfurique. Ceci peut accroître l'acidité des eaux autour de ces roches ou de ces résidus et conduire à la dissolution du plomb et d'autres métaux. Le drainage s'écoulant en aval de ces zones peut être préjudiciable pour les systèmes aquatiques.

Dans l'atmosphère, le plomb peut être transporté sur des distances considérables depuis sa source en étant absorbé sur des particules présentes dans des courants atmosphériques. Il se redépose sur les sols, dans les eaux de surface et sur les plantes lorsqu'il pleut ou qu'il neige. Le transport du plomb du sol vers les eaux souterraines dépendra du type de composé du plomb et des caractéristiques du sol. Les plantes peuvent absorber le plomb présent dans les eaux souterraines, et les animaux peuvent consommer du plomb lorsqu'ils mangent des plantes contaminées. Le plomb peut s'accumuler dans les tissus des animaux.

Le plomb a été utilisé sous forme pure et sous forme d'alliage pour les grenailles de plomb et les articles de pêche. Si ces articles récréatifs sont abandonnés dans la nature, ils peuvent être dangereux pour le gibier d'eau et d'autres animaux qui pourraient les ingérer. Toutefois, des études complétées au Yukon n'ont pas permis de mettre en évidence des niveaux élevés de plomb provenant de sources mondiales dans les aliments traditionnels.

Le plomb est-il toxique?

Le plomb est un élément non essentiel pour le régime alimentaire des humains. Nous n'avons pas besoin d'absorber de plomb pour être en bonne santé. Le plomb n'est pas considéré comme cancérigène, mais d'autres effets toxiques peuvent être attribués à une ingestion excessive de plomb. Parmi les effets à court terme, on retrouve :

• anémie
• diminution de la durée d'attention et de la capacité d'apprendre des enfants
• augmentation de la pression artérielle chez les adultes
• une exposition à long terme peut accroître le risque de maladie cardiaque ou rénale

La plus grande partie du plomb est éliminée du corps d'un adulte peu de temps après une exposition à court terme. Les enfants sont toutefois beaucoup plus susceptibles que les adultes à un empoisonnement au plomb. Il est important pour toute personne, en particulier pour les enfants et les femmes enceintes, d'avoir une bonne alimentation. Un régime équilibré comprenant des vitamines et des minéraux, en particulier du calcium et du fer, peut contribuer à abaisser la quantité de plomb ingéré qui se retrouve dans le système sanguin. Une bonne alimentation peut réduire efficacement les effets toxiques du plomb.

Faits concernant le plomb

• Le plomb est un élément qu'on retrouve à l'état naturel dans plus de 200 minéraux.
• La combustion de combustibles d'origine fossile, les fonderies et la météorisation des roches constituent les principales sources de plomb qui se retrouve dans l'environnement.
• Parmi les produits qui contiennent du plomb, on retrouve les écrans de protection radiologique dans les moniteurs pour ordinateur et l'équipement médical, la soudure, les objets en étain et les piles de plomb de zinc.
• Le plomb est un élément non essentiel et ne procure aucun bienfait pour la santé.
• Le plomb est persistant, toxique et peut être absorbé par la peau ou lors de l'ingestion d'aliments. De nombreux produits contenant du plomb ont été retirés de la vente depuis les années 1980.
• Les enfants sont plus sensibles aux effets toxiques du plomb que les adultes.
• Un régime équilibré de vitamines et de minéraux peut réduire les effets toxiques du plomb.
• On ne retrouve pas de plomb à des niveaux inquiétants dans les aliments traditionnels du Yukon.

Qu'est-ce que le mercure?

Le mercure métallique est un élément argenté brillant et le seul métal liquide à température ambiante. Les minéraux du mercure se trouvent souvent à proximité de dépôts de cuivre dans les roches. Le mercure métallique est utilisé dans :

• des thermomètres
• des baromètres
• des piles
• des interrupteurs électriques
• des tubes fluorescents
• des amalgames dentaires

Du mercure est aussi relâché lors de la production industrielle de soude caustique et de chlore. Les composés du mercure ont déjà été largement utilisés comme pesticides pour l'agriculture et comme fongicides dans les peintures.

Comment le mercure entre-t-il dans l'environnement?

Du mercure peut être relâché dans l'environnement lors de la météorisation naturelle des roches, de feux de forêt, par évaporation depuis les sols et les eaux de surface et par l'activité volcanique. L'activité humaine contribue aussi au rejet de mercure. Les principales sources de mercure d'origine humaine sont l'élimination et l'incinération des déchets, la fusion de minerais contenant du mercure et l'exploitation des centrales énergétiques à charbon. Des courants atmosphériques transportent du mercure jusqu'au Yukon.

On a estimé que le mercure élémentaire peut rester dans l'atmosphère de 2 mois à 2 ans. C'est un métal unique, car c'est un liquide et il peut s'évaporer des sols et des eaux de surface. Une fois évaporés, les courants atmosphériques transportent le mercure vers des endroits plus froids. Après sa condensation et sa précipitation ultérieure, le mercure pénètre dans l'environnement de surface. Il peut repasser dans l'atmosphère par évaporation et continuer d'être transporté. Ce cycle répété d'évaporation, de transport et de condensation est appelé effet sauterelle, il permet au mercure d'être transporté sur de grandes distances. Au Yukon, la pluie et la neige sont les sources de tout le mercure qui se retrouve dans les lacs, qui n'en reçoivent pas d'autres sources géologiques.

Le mercure inorganique est transformé en mercure organique par des microorganismes dans le sol et l'eau, grâce à un procédé appelé méthylation. Le méthylmercure peut s'accumuler et se bioamplifier dans les chaînes alimentaires terrestres ou aquatiques. Généralement, les chaînes alimentaires aquatiques sont plus longues que celles terrestres, et il en résulte que les niveaux de mercure organique dans des poissons prédateurs âgés, comme la truite grise, peuvent être dangereux pour la consommation. Toutefois, aucun avis sur la consommation de poisson lié à la présence de mercure dans les aliments traditionnels du Yukon n'a encore été émis. Dans le cadre du Programme de lutte contre les contaminants dans le Nord, on surveille les niveaux de mercure dans la truite grise du lac Kusawa et du lac Laberge.

Le mercure est-il toxique?

Le méthylmercure ou le mercure organique est beaucoup plus toxique que le mercure inorganique, car il est absorbé par le sang plus rapidement. Les niveaux de mercure inorganique doivent être plus élevés que ceux du mercure organique pour provoquer des effets toxiques, car la plupart du mercure inorganique est éliminé du corps par les reins et le système urinaire. Le mercure inorganique est un liquide; il peut être absorbé par la peau, et sous forme de vapeur il est facilement absorbé par les poumons.

Le mercure est considéré comme un neurotoxique. Des tissus nerveux peuvent être endommagés ou détruits si des niveaux toxiques sont atteints. Parmi les symptômes d'un empoisonnement au mercure, on retrouve : timidité, tremblements, problèmes mentaux, modification de la vision ou de l'audition, retard mental et dommage au foie ou aux reins.

Faits concernant le mercure

• Le mercure est un élément naturel de la croûte terrestre.
• Les feux de forêt, la météorisation, l'érosion et l'activité volcanique constituent les principales sources naturelles du mercure qui se retrouve dans l'environnement du Yukon.
• La combustion du charbon et des déchets constituent les principales sources de mercure d'origine humaine dans l'environnement mondial.
• Le mercure peut s'évaporer des sols et des eaux de surface. Une fois dans l'atmosphère, il peut être transporté vers d'autres endroits où il peut se condenser dans la pluie ou la neige. Lorsque la température se réchauffe, le mercure peut s'évaporer de nouveau. Ce cycle répété d'évaporation, de transport et de condensation est appelé effet sauterelle.
• Les températures plus froides du Nord entraînent une évaporation moindre des composés du mercure des sols et des eaux de surface.
• Le méthylmercure (un composé organique du mercure) peut s'accumuler dans les tissus des poissons, et c'est pourquoi les poissons des lacs du Yukon sont surveillés dans le cadre du Programme de lutte contre les contaminants dans le Nord.
• On ne retrouve pas de mercure à des niveaux inquiétants dans les aliments traditionnels du Yukon.